"El Universo se expresa
mediante el lenguaje de las matemáticas"
A mediados del siglo XVIII Francia se
rige por una monarquía. Reina Luis XV
sucesor y biznieto de Luis XIV (el rey
Sol). Bajo un régimen absolutista los
Borbones han convertido al país en la
gran potencia de Europa, sustituyendo en
este papel al desempeñado por España en
siglos anteriores.
Laplace nace el 23 de marzo de 1749 en
Beamont-en-Auge, en el departamento de
Calvados, en la región francesa de Normandía.
Poco se sabe de su infancia, de
familia humilde, hijo de un
agricultor y negociante en sidra, puede
realizar sus estudios gracias a la ayuda
económica de algunos vecinos ricos.
Reinando Luis XVI, marcha a París y
con el apoyo de D'Alembert consigue una
plaza de profesor en la Real Escuela
Militar, apenas cuenta 19 años de edad.
Años después es nombrado profesor de
la Escuela Normal Superior, Y, desde
1784, es monitor del cuerpo de
artillería .
Al mismo tiempo que su labor docente
realiza una importante labor
investigadora que es reconocida desde la
decada de los 70 cuando presenta sus
primeros trabajos sobre el Sistema Solar.
En 1785 es nombrado miembro de pleno
derecho de la Academia de las Ciencias de
París.
En 1789 se inicia la Revolución
Francesa, en esta época es nombrado
miembro de la Comisión de Pesos y
Medidas que establecerá el sistema
métrico y en 1792 participa en la
organización de la Escuela Politécnica.
En tiempos del Consulado, Napoleón lo
designa ministro del Interior. Es miembro
del Senado desde 1799 y llega a ser su
vicepresidente en 1803. Una vez
constituido el Imperio Napoleón lo
nombra Conde en 1806.
En 1815 se produce la restauración de
la Monarquía. Un año más tarde es
elegido miembro de la Academia Francesa
de la Lengua. Y en 1817 Luis XVIII le
otorga el título de Marqués.
En sus últimos años se retira a su
propiedad de Arcueil donde ayuda a fundar
la Sociedad de Arcueil para apoyar a los
jovenes científicos: Claude Berthollet,
Louis Joseph Gay-Lussac, ... de donde
saldrán tres volúmenes de memorias con
importantes trabajos de física y
matemáticas.
Fallece en París el el 5 de Marzo de
1827, cien años después de Newton, casi
el mismo día.
Su importancia histórica como
científico sólo se ve superada por
Newton y fue, junto con Lagrange, la
figura más destacada en el campo de la
astronomía teórica de su tiempo.
Laplace realiza su trabajo más
importante al desarrollar el análisis
matemático del sistema de astronomía
gravitacional elaborado Isaac Newton.
Demuestra que los movimientos
planetarios son estables y que las
perturbaciones producidas por la
influencia mutua de los planetas o por
cuerpos externos, como los cometas,
solamente son temporales.
Trata de dar una teoría racional del
origen del Sistema Solar en su hipótesis
nebular de la evolución estelar.
En Mecánica celeste (5
volúmenes, 1799-1825) Laplace
sistematiza toda la obra matemática que
se había realizado sobre la
gravitación.
Las contribuciones matemáticas de
Laplace son de primera importancia.
Destacan sus investigaciones sobre el
cálculo de probabilidades. Su Teoría
analítica de las probabilidades
(1812) representa la introducción de los
recursos del análisis en el estudio de
los fenómenos aleatorios.
La obra de Laplace le valió muchos
eleogios. A modo de ejemplo exponemos
estas palabras de Poisson:
"Sin duda Laplace se mostró
como un hombre de talento en la mecánica
celeste; dio prueba de la sagacidad más
penetrante para descubrir las causas de
los fenómenos; y fue así como encontró
la causa de la aceleración del
movimiento de la Luna y de las grandes
desigualdades de Saturno y Jupiter, que
Euler y Lagrange habían buscado
infructuosamente. Pero puede decirse que
fue todavía más en el cálculo de
probabilidades donde se manifestó como
un gran geómetra; porque las numerosas
aplicaciones que hizo de este cálculo
dieron origen al cálculo de diferencias
finitas parciales, a su método para la
reducción de ciertas integrales como
series, y a lo que él llamó la teoría
de las funciones generatrices. [...]
Creamos, pues, que un tema que llamó la
atención de semejantes hombres es digno
de la nuestra; e intentemos, si nos es
posible, añadir algo a lo que ellos
encontraron en una materia tan difícil y
tan interesante."
En la actualidad el estado francés ha
bautizado con su nombre una de las
instituciones científicas más
importantes del país: el
Instituto Pierre Simon de Laplace.
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