José Echegaray y Eizaguirre
Nació y murió en Madrid (1832-1916). Caben distinguirse cuatro etapas en la vida profesional de este ilustre ingeniero de caminos y dramaturgo: un periodo inicial como profesor de matemáticas y física en la Escuela de Ingenieros de Caminos de Madrid, desde 1854 hasta 1868; una segunda fase (1868-1874) dedicada a la política, en la que llegó a ser ministro de Hacienda y Fomento en distintos gabinetes y adquirió gran prestigio como economista; un tercer periodo consagrado a la literatura, especialmente como autor dramático, que llega aproximadamente hasta 1904 ó 1905; en la etapa final de su vida en la que vuelve a la actividad científica.Aunque como parece obvio señalar sólo nos ocuparemos de sus aportaciones a la ciencia, principalmente a las matemáticas, parece casi obligado decir unas breves palabras sobre su creación literaria. De los más de sesenta dramas en prosa y en verso en que se concreta la producción de Echegaray, posiblemente las obras más destacadas sean: Locura o Santidad (1876), El gran Galeoto (1881) y El hijo de Don Juan (1892), aunque el hecho más relevante de su carrera literaria es sin duda la concesión del Premio Nóbel de Literatura en 1904, compartido con el poeta provenzal Frédéric Mistral.
En cuanto a su vida científica, hay que decir en primer lugar que fue profesor de la Escuela de Ingenieros de Caminos y de la Facultad de Ciencias de la Universidad Central (de esta última fue catedrático de Física Matemática desde 1905). Además hay que incluir los numerosos cursos impartidos, especialmente en el Ateneo de Madrid durante su última etapa, tales como Resolución de ecuaciones y teoría de Galois y Funciones elípticas y abelianas, de excelente calidad.
Sus numerosos escritos versan tanto sobre física como sobre matemáticas, y en todos ellos se destaca un estilo claro y original. De la primera de las disciplinas mencionadas sobresalen sus libros Termodinámica , La unidad de las fuerzas físicas, Estudios sobre electro-estática y electrodinámica y Teorías modernas de la Física (tres tomos). El primero de ellos, que constituye una breve memoria sobre lo que entonces era una novísima ciencia, fue editado por él mismo cuando llegó a ahorrar ¡2.000 Pts.! y, aunque se agotó enseguida, perdió con ello sus ahorros. Quizás sea interesante asimismo para el lector conocer otra pequeña anécdota de carácter económico con respecto al último texto reseñado en la relación anterior, y que cuenta el general Ibáñez a García de Galdeano al ser preguntado por éste sobre el motivo que llevaría a Echegaray a tardar más de veinte años entre la publicación de los tres tomos de sus Teorías modernas de la Física; la contestación del ilustre geodesta fue: “Es que ha tardado diez años en vender valor de cien duros de esta obra” (García de Galdeano, 1905).
De sus libros de matemáticas merecen citarse Problemas de Geometría (obra maestra, según Galdeano), Teoría de las Determinantes e Introducción a la Geometría superior (en el que introduce en España la geometría de Chasles). Entre sus numerosos artículos, publicados principalmente en la Revista de los Progresos de las Ciencias, aunque también en otras españolas y extranjeras, se destaca sus Disertaciones matemáticas sobre la cuadratura del círculo y la división de la circunferencia en partes iguales.
Digamos para terminar que en la etapa final escribió 25 ó 30 tomos sobre Física Matemática. Sobre ello comentaba a los 83 años con gran animosidad: “No puedo morirme, porque si he de escribir mi Enciclopedia elemental de Física Matemática, necesito por lo menos 25 años”.
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