Leonardo Torres Quevedo

Torres Quevedo (1852-1939), ingeniero, matemático e inventor, nació en Santander y murió en Madrid. Fue inspector general honorario del cuerpo de Ingenieros de Caminos, miembro de las Reales Academias de Ciencias –de la que fue presidente- y de la Lengua, y doctor honoris causa por las Universidades de La Sorbona y de Coimbra. Perteneció asimismo a diversas instituciones extranjeras, como la Academia de Ciencias de París y el Comité Internacional de Pesas y Medidas, y hay que hacer constar igualmente su participación en la creación de un Instituto Latinoamericano de documentación e información científicas: La Unión Internacional de Bibliografía y Tecnología Científicas.

En relación con las máquinas de calcular y el mundo de los autómatas se pueden distinguir dos etapas en la obra de Torres Quevedo: la primera está dedicada la diseño de máquinas analógicas de tecnología mecánica y, la segunda, al estudio de las máquinas digitales con componentes electromecánicos. Sus contribuciones en este campo le hacen ser considerado como uno de los precursores del cálculo automático y la informática.

Su primera memoria sobre máquinas de calcular fue presentada al Gobierno español en 1893 en solicitud de ayuda e informada favorablemente por la Real Academia de Ciencias; posteriormente publicó otros artículos y memorias sobre dichas máquinas –denominadas máquinas algébricas por el autor- en revistas españolas y francesas. La Academia de Ciencias de París, en concreto, emite un informe muy positivo sobre un proyecto de construcción de una máquina para la resolución de ecuaciones de ocho términos.

En cuanto a la segunda etapa de Leonardo torres, aún más importante que la primera, sus interesantes contribuciones están resumidas en una obra extremadamente concisa: Ensayos sobre Automática. Su definición, extensión teórica de sus aplicaciones, que constituye uno de los textos cumbre de la historia de la informática. En este campo son tres los aparatos de mayor relieve debido al autor: el telekino, (además de otras consideraciones sobre el mismo, constituye el primer mando a distancia construido en el mundo), el autómata ajedrecista (aparato para jugar al ajedrez en el que se muestra hasta qué punto es posible reproducir el comportamiento condicional, y donde se mezclan la toma de decisiones de forma determinista con la efectuada de forma aleatoria) y diversos aritmómetros.

Por último, hay que destacar de modo especial el trasbordador sobre el Niágara diseñado por Torres Quevedo (primer trasbordador para pasajeros de toda Norteamérica) y construido por una empresa española, y los famosos dirigibles debidos a este ilustre científico.
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