Es el planeta más próximo al Sol, y el menor de los llamados sólidos o terrestres. Ya era conocido por los egipcios y por los chinos, aunque su nombre actual procede de la mitología romana. Correspondía con la divinidad del comercio, homólogo a la del griego Hermes, el rápido mensajero de los dioses.

Su distancia media al sol es de 58A10⁶ Km, con una órbita muy excéntrica, por lo que en el perihelio se acerca hasta 46A10⁶ km, y en el afelio se aleja hasta 69,8A10⁶ Km resultando un diámetro medio de 58,34A10⁶ Km. En las proximidades del perihelio mercurio avanza muy despacio, Tarda 88 días terrestres en completar su movimiento de traslación alrededor del Sol. Un giro completo sobre si mismo le lleva 58 días, 15 horas y 36 minutos. La combinación de esto dos movimientos hacen que su superficie esté sometida alternativamente a largos períodos de calor y frío. En total recibe seis veces más de calor que la Tierra. La ausencia casi total de atmósfera, no permite una homogeneización de las temperaturas, por lo que, durante el día, Mercurio alcanzan los 427°C, y en los polos, por la noche, llegan a descender hasta los -173°C. Posteriores estudios realizados por potentes radiotelescopios terrestres detectaron señales de enormes casquetes de hielo en las regiones polares de Mercurio que la Mariner 10 no había explorado. La exigua atmósfera consiste en un débil flujo de gases ligeros (hidrógeno y helio) que son aportados por el viento solar y gases nobles (argón y neón), además de algunos metales alcalinos (sodio y potasio) que se supone proceden de la desgasificación del suelo.

Su observación mediante telescopio es relativamente difícil por su pequeño tamaño y porque no se separa más de 28° del Sol, lo cual dificulta su observación con las técnicas ópticas convencionales. Solo es visible desde la Tierra cerca del horizonte cuando el cielo se halla entre dos luces, al atardecer o al amanecer durante un breve espacio de tiempo. Mercurio, al igual que Venus, presenta fases sucesivas similares a las de la Luna. La mejor fase de observación se da en el último cuarto.

Como se ha dicho más arriba, Mercurio es el planeta menor de los cuatro internos, con un diámetro medio de 4.878 Km (un tercio del de la Tierra). Presenta una estructura interna parecida a la de nuestro planeta, con un núcleo sólido de hierro rodeado de una capa de silicatos. Una característica fundamental de Mercurio es la gran abundancia sobre su superficie de cráteres de impacto, que conforma un paisaje similar al de la Luna. Debido a que la gravedad de Mercurio es el doble que la de la Luna, los impactos de meteoritos en su superficie cubren un área aproximadamente seis veces menor. El mayor de los cráteres forma una gran depresión circular plana de 1.600 km de diámetro, que recibe el nombre de Platina caloris (Cuenca del calor), la cual se encuentra relativamente libre de cráteres. Se le ha llamado de esta manera (caloris significa calor) porque se encuentra directamente debajo del Sol en su momento de más acercamiento, por lo que sufre temperaturas extremadamente altas. Se supone que esta cuenca se formó hace 3.800A10⁶ años por un gran impacto, cuyas ondas de choque viajaron a través del planeta, para fracturar la superficie de sus antípodas, en una zona llamada Terreno Caótico. Que se sepa, no posee ningún satélite.

Mercurio ha sido el primer cuerpo planetario fuera de la Tierra en el que se han detectado fallas inversas. Una de las fallas más notables es la llamada Rupes Discovery (Escarpado del descubrimiento), que tiene una longitud de más de 400 km y una altura de entre 0,4 y 1'5 km. Su nacimiento se explica por una brusca contracción a escala global del planeta, lo que supondría una disminución de su diámetro. La existencia en buen estado de conservación de cráteres con una antigüedad del orden de los 4A10⁹ años, sin muestras de erosión, prueba que no ha habido movimientos de placas de corteza como sucedió en la Tierra, ni atmósfera capaz de producir fenómenos de erosión.