Noveno planeta del Sistema Solar, el más remoto con respecto al Sol, aunque se especula con la existencia de un décimo planeta que justificaría ciertas anomalías en la órbita del mismo. Al ser el menor de los planetas del Sistema Solar, Plutón solamente puede ser visto a través de grandes telescopios, con los cuales sólo se pueden obtener imágenes con muy poco detalle. Recientemente, el telescopio orbital Hubble ha obtenido imágenes francamente mejoradas, que muestran una atmósfera de color amarillento.

Descubierto en 1930, este es el último de los planetas, conocidos hasta ahora, del Sistema Solar. Plutón es el planeta más alejado del Sol, una media de 5.911,797•10⁶ Km. De los 250 años, 10 meses y 24 días que tarda en completar su extraordinariamente excéntrica órbita, durante aproximadamente 20 años, se halla más próximo al Sol que Neptuno. A pesar de este acercamiento planetario, el riesgo de colisión entre ambos planetas es inexistente, pues la órbita de Plutón está inclinada 17,2° respecto al plano orbital del resto de los planetas y nunca cruza realmente el recorrido de Neptuno.

En 1955, se observó que el brillo del planeta variaba cíclicamente con un periodo de 6,4 días, de lo cual se dedujo que Plutón tardaba seis días y nueve horas en rotar alrededor de su propio eje. Esta rotación es bastante lenta en comparación con la de sus vecinos. El eje de rotación de Plutón está inclinado 122°, lo que causa que su polo norte caiga por debajo de su órbita. Esta exagerada inclinación, rasgo que comparte con Venus y Urano, hace que su aspecto varíe notablemente con el transcurso del tiempo al ser observado desde la Tierra. Así, en la década de los años cincuenta, el polo sur de Plutón apuntaba hacia la Tierra, pero el posterior movimiento orbital del planeta alrededor del Sol ha cambiado esa orientación, de suerte que Plutón es actualmente observado desde una perspectiva ecuatorial.

Debido a la enorme distancia a que se encuentra el planeta, han sido grandes las dificultades para establecer sus dimensiones, las cuales no se conocen con total exactitud. Las medidas realizadas en 1950 con el telescopio de Monte Palomar daban un diámetro de 5.950 km, menor que el diámetro de Marte, algo que muchos astrónomos se resistían a aceptar, pero que fue comprobado en 1965, cuando Plutón se interpuso en el paso de una pequeña estrella sin llegar a ocultarla. Ocultaciones estelares más recientes indican que Plutón es mucho más pequeño, y hoy se le atribuye un diámetro de 2.320 km, dos tercios del diámetro lunar, lo que es bastante singular para tratarse de un planeta exterior.

Tampoco los valores de la masa y, por lo tanto, de la densidad de Plutón se conocían con mucha aproximación hasta hace algunos años; pero en 1977 se hizo un descubrimiento que ha contribuido a un mejor conocimiento de las características físicas esenciales del planeta: el de su único satélite conocido.

En 1978, en una serie de fotografías, se apreciaba el planeta mostraba una protuberancia que cambiaba de posición con el transcurrir de las horas. Después de examinar otras fotografías posteriores, se llegó a la conclusión de que se trataba en realidad de un satélite de Plutón, al que se llamó Caronte.

La distancia media, de centro a centro, de Caronte a Plutón es de 19,640 km, demasiado pequeña para ser detectada con los telescopios terrestres, razón por la cual durante años el brillo de los dos cuerpos se consideraba como exclusivamente propio de Plutón. Las órbitas de Plutón y Caronte se han superpuesto ópticamente en varias ocasiones, lo que ha permitido a los astrónomos determinar sus dimensiones con bastante precisión. Plutón tiene un diámetro de 2.320 km y Caronte de 1.270 km, lo que le convierte en el mayor satélite del Sistema Solar en relación con el planeta alrededor del cual gira, superando a la Luna, que hasta entonces ocupaba el primer lugar.

Caronte gira en torno a Plutón en 6,4 días, exactamente lo mismo que tarda éste en girar sobre su propio eje. Esto no es una coincidencia, porque Plutón y Caronte forman un sistema planeta-satélite con características dinámicas totalmente dependientes. Ambos están trabados gravitatoriamente mucho más fuertemente que la Tierra y la Luna, y se comportan como dos esferas unidas por un imaginario eje rígido y enfrentadas siempre con la misma cara, que gira sobre su baricentro.

El descubrimiento de Caronte ha permitido rehacer los cálculos sobre la masa de Plutón aplicando las fórmulas de la mecánica celeste; los resultados indican que el planeta pesa alrededor del 0,21% de la masa de la Tierra, mientras que Caronte pesa el 0,03%.

Atmósfera.

En la segunda mitad de los años setenta, se realizaron precisas observaciones espectroscópicas de la luz reflejada por Plutón que permitieron conocer que la superficie del planeta está compuesta de metano, en estado de hielo a temperaturas inferiores a los -200°C, y pequeñas cantidades de nitrógeno. Plutón tiene un color rojizo a causa de la radiación solar. Las regiones polares presentan brillantes casquetes de hielo de metano, mientras que la zona ecuatorial es más oscura y moteada.

Estudios astronómicos realizados en 1988 demostraron además que el planeta posee una delgada atmósfera brumosa que contiene metano y, probablemente, otros gases más pesados provenientes de la sublimación de los hielos por efecto del tenue calor solar, que se hace sentir cuando Plutón se encuentra en el perihelio. Estos gases ejercen una presión sobre la superficie del planeta aproximadamente 100.000 veces más débil que la presión atmosférica de la Tierra al nivel del mar .

Plutón tiene una densidad aproximada dos veces superior a la del agua, por lo que su naturaleza se prevé más rocosa que la de los otros planetas exteriores del Sistema Solar.

Según algunos astrónomos, Plutón más que un planeta es un satélite, probablemente huido de Neptuno por el impacto de un meteorito o impulsado por la cercanía de Tritón, alcanzo su particular órbita actual. Según esta teoría Plutón sería, a su vez, el responsable del acercamiento "suicida" de Tritón a Neptuno.

El descubrimiento en 1997 de Quirón, un asteroide muy lejano de 300 km de diámetro que gira entre las órbitas de Júpiter y Saturno, sustenta la teoría de que Plutón sea uno de los miembros mayores de una familia de asteroides similar a la que se encuentra entre Marte y Júpiter, confinada aquélla más allá de la órbita de Neptuno. Si éste es el caso, es probable que en el futuro se descubran nuevos miembros de esta familia. El hecho de que Plutón tenga su satélite no invalida esta hipótesis, ya que algunos de los asteroides tienen cuerpos que giran a su alrededor.