El fenómeno de la radiactividad fue
descubierto casualmente por Henri Becquerel(a la izquierda) en 1896.
Estudiaba los fenómenos de fluorescencia y fosforescencia, para lo cual colocaba
un cristal de Pechblenda, mineral que contiene uranio, encima de una placa
fotográfica envuelta en papel negro y las exponía al sol. Cuando desenvolvía
la placa la encontraba velada, hecho que atribuía a la fosforecencia
del cristal. Los días siguientes no hubo sol y dejó en un cajón la placa
envuelta con papel negro y con la sal de Uranio encima. Cuando sacó la placa
fotográfica estaba velada, y no podía deberse a la fosforescencia ya que no
había sido expuesta al sol. La única explicación era que la sal de uranio
emitía una radiación muy penetrante. Sin saberlo Becquerel había descubierto
lo que Marie Curie llamaría más tarde radiactividad.
Mme. Curie junto a su esposo
Pierre Curie, empezaron a estudiar el raro fenómeno que
había descubierto Becquerel. Estudiaron diversos minerales y se dieron cuenta de que
otra sustancia el torio, era "radiactiva", término de su invención. Demostraron que la
radiactividad no era resultado de una reacción química, sino una propiedad
elemental del átomo. El fenómeno de la radiactividad era característico de
los núcleos de los átomos. En 1898 descubren dos nuevas sutancias radiactivas: el radio
y el polonio, mucho más activas que el uranio. Pierre estudiaba las propiedades
de la radiación, y Marie intentaba obtener de los minerales las sustancias radiactivas
con el mayor grado de pureza posible. Pierre probó el radio sobre su piel, y
el resultado fue una quemadura y una herida, pronto el radio serviría para tratar tumores malignos.
Era el comienzo de las aplicaciones médicas que Mme. Curie daría a la radiactividad.
En 1903 recibieron el premio Nobel de física junto con Becquerel por el descubrimiento
de la radiactividad natural.
Al poco tiempo murió Pierre Curie en un accidente debilitado como estaba por el radio. Mme. Curie siguió trabajando y fue la primera mujer que ocupó un puesto en la Universidad de la Sorbona en Paris. Siguió investigando junto a Ernest Rutherford, quien encontró que la radiación que emitían las sustancias radiactivas, tenía tres componentes que denominó:alfa, beta y gamma.
Mme. Curie siguió estudiando el fenómeno de la radiactividad durante toda su vida, prestando especial atención a las aplicaciones médicas de la radiactividad junto con los rayos X, recien descubiertos. Agotada, casi ciega, los dedos quemados y marcados por su querido radio, Mme Curie murió a los 60 años de leucemia en 1934. Su hija Irene continuó su trabajo con la misma pasión junto a su marido, con el que descubrió la radiactividad artificial y por lo que recibieron el premio Nobel.