Tras el descubrimiento de la radiactividad , se pasó a su análisis y explicación. La estabilidad de los núcleos es la clave paraque un núcleo se desintegre y emita radiación, es decir sea radiactivo. No todos los elementos químicos son radiactivos, para un mismo elemento sus isótopos pueden ser radiactivos o no. Por ejemplo para el Hidrógeno, sólo uno de sus isótopos, el tritio es radiactivo, el Uranio sin embargo tiene 4 isótopos radiactivos: U-238, U-234, U-235, U-233.

Cada uno de los isótopos emite uno o más tipos de radiación. El U-238, por ejemplo emite radiación alfa y gamma, mientrás que el H-3 sólo radiación beta menos.