Al principio del tema hemos revisado los conceptos de cambio físico y cambio químico. El cambio químico implica una reacción química que se representa mediante una ecuación química. Las sustancias químicas iniciales se llaman reactivos y las nuevas que se forman en la reacción, productos. En el primer miembro de la ecuación se escriben las fórmulas de los reactivos y en el segundo las de los productos. Los dos miembros se separan por una flecha o con el signo igual:

Reactivos   ->    Productos

Junto con el nombre de cada sustancia se escribe entre paréntesis el estado de agregación que puede ser sólido (s), líquido (l) o gas (g), por ejemplo:

HCl + Na(OH) -> NaCl + H₂O                  

ácido clorhídrico (g) +   hidróxido sódico (s) -> cloruro sódico(s) + agua (l)

Si analizamos la ecuación química, vemos que el número de átomos de cada elemento es igual en los productos y los reactivos: dos átomos de H, uno de Cl, uno de Na y uno de O, es decir se conserva el número y tipo de átomos. Si sumamos la masa de todos los átomos de los reactivos y lo comparamos la suma total de los productos, obtendremos el mismo número. Esto viene a confirmar una ley de la química: La ley de conservación de la masa.

Como ejemplo, agua se descompone según la siguiente reacción:

2 H₂O -> 2 H₂ + O₂

como se muestra en la animación.